Llamamos microtonalismo al sistema musical que se basa en intervalos más pequeños que el semitono. Tras este concepto se pueden englobar multitud de teorías sobre acústica y afinación, así como distintas corrientes musicales. Por nuestra concepción de la música occidental, puede parecer que el sistema del temperamento igual de 12 sonidos es el sistema musical más natural y extendido, pero esa sería una visión irreal. En realidad, el temperamento igual (aunque práctico) es antinatural, pues no se basa en los intervalos de la serie armónica sino en meras aproximaciones.

Por ello siempre ha habido defensores de otros sistemas de afinación, particularmente la afinación justa o pura (en inglés, just intonation).

La adopción de un sistema de afinación u otro, era determinante en el diseño y la fabricación de instrumentos. A lo largo de los siglos, encontraremos diversas soluciones organológicas.

Podemos hablar de dos tipos de microtonalismo, que surgen de distintos conceptos teóricos:

-El microtonalismo temperado, sería aquel que busca dividir la octava en partes iguales (o dividir el tono en partes iguales): así hablamos de tercios, cuartos, sextos de tono, etc. También se habla de escalas de 17, 19, 22, 31, 53 sonidos, etc. En inglés, se encuentran referencias a estas escalas como 19EDO, 31EDO, etc., en las que EDO serían las iniciales de equal divisions of the octave (divisiones iguales de la octava).

-La afinación justa: busca los intervalos puros, basados en la serie armónica. Esto nos llevaría a emplear sonidos con diferencias mínimas de frecuencia, pero que musicalmente no interesarían tanto por su relación microinterválica, sino en relación con sonidos algo más lejanos (formando intervalos puros). La preocupación de los intérpretes históricos por los sistemas de afinación anteriores al temperamento igual (sobre todo renacentistas, aunque también del canto llano, la música bizantina, etc.) también ha contribuido a fomentar la construcción de instrumentos que se aproximaran a otros sistemas de afinación. Si bien no puede conseguirse nunca la afinación justa para todos los intervalos, la división de la octava en más de 12 sonidos, permitía acercarse más a ese tipo de afinación justa.

Durante el siglo XX muchos músicos se interesarían por el microtonalismo, desarrollando teorías sobre acústica y afinación, diseñando instrumentos y componiendo obras microtonales. Destacarán los trabajos de músicos como Julián Carrillo, Alois Hába, Ferruccio Busoni, Augusto Novaro, Harry Partch, Charles Ives, Ivan Wyschnegradsky, etc.